দ্যা জাজে’স হাউজ – ব্রাম স্টোকার

পরীক্ষা যতই কাছে আসতে লাগল, চিন্তা তত বাড়তে লাগল ম্যালকমসনের। বন্ধুবান্ধবের জ্বালায় লেখাপড়া শিকেয় উঠেছে একেবারে। পড়াশোনার জন্যে এমন একটা জায়গা তার দরকার, যেখানে কেউ বিরক্ত করবে না। এ ব্যাপারে অন্য কারো পরামর্শ নেয়ার ইচ্ছাও তার হলো না। জায়গাটা সে নিজেই খুঁজে বের করবে। খুব ছোট কোন শহর হলেই ভাল। একদিন দরকারি বইপত্রগুলো এবং কিছু কাপড়-চোপড় একটা পোর্টম্যান্টোতে ভরে বেরিয়ে পড়ল সে। তারপর টাইম-টেবিল খুলে সর্বপ্রথম যে জায়গার নাম চোখে পড়ল সে জায়গার টিকেট কেটে চেপে বসল ট্রেনে।

ঘণ্টা তিনেক পর বেনচার্চ নামের ছোট একটা স্টেশনে নেমে পড়ল সে। এখন কেউ তার টিকিটিরও নাগাল পাবে না ভেবে মনে মনে খুব খুশি। এখানকার একমাত্র সরাইখানা ‘দি গুড ট্রাভেলার’-এ উঠল সে।

গঞ্জমত একটা জায়গা বেনচার্চ। হাটের দিনে লোকের আনাগোনা হয় খুব, কিন্তু অন্যান্য সময় প্রায় মরুভূমির মত অবস্থা। সরাইখানাটা যথেষ্ট শান্ত। কোন হৈ চৈ নেই। তবু মনটা খুঁতখুঁত করতে লাগল ম্যালকমসনের। এর চেয়ে শান্ত জায়গা দরকার।

শেষমেশ একটা জায়গা পছন্দ হলো তার বিশাল দরজা-জানালাওয়ালা চারদিক প্রাচীরে ঘেরা দুর্গের মত একটা বাড়ি এমুহূর্তে ওখানে কেউ থাকে না। জেনে তার আনন্দ আরও বাড়ল। ঠিক ঐ রকম একটা জায়গা-ই মনে মনে খুঁজছিল ও।

পোস্ট অফিসে খোঁজ নিয়ে জানল, স্থানীয় এক আইনজীবী, মি. কার্নফোর্ড বাড়িটার দেখাশোনা করেন। দেরি না করে তার সাথে দেখা করল ম্যালকমসন। বাড়িটাতে সে থাকতে চায় শুনে যুগপৎ আশ্চর্য এবং খুশি হলেন মি. কানফোর্ড। বললেন, আপনি এখানে থাকবেন জেনে খুব খুশি হলাম। কোন ভাড়া দিতে হবে না আপনাকে। আমি চাই লোকজন দেখুক, এখানেও মানুষ বাস করতে পারে।’ ধূর্ত একটা চাহনি হানলেন তিনি। ‘বাড়িটা সম্বন্ধে অমূলক কিছু গল্প চালু আছে এখানে।’

তবু ম্যালকমসন তিন মাসের ভাড়া আগাম দিয়ে বাড়ির চাবি নিল। অমূলক গল্পগুলো সম্পর্কে কোন আগ্রহ দেখাল না। তার টুকটাক কাজ করে দেওয়ার জন্যে মিসেস ডেম্পস্টার নামক এক মহিলাকে ঠিক করে দিলেন মি. কানফোর্ড।

সরাইখানায় ফিরে মালিকের সাথে দেখা করল ম্যালকমসন। সবকিছু শুনে চমকে উঠল মহিলা।

‘বুঝেছি। বিচারক ভবনে,’ ফ্যাকাসে মুখে বলল সে।

‘বাড়িটার কি হয়েছে বলুন তো?’ জিজ্ঞেস করল ম্যালকমসন, নামটাই বা “বিচারক ভবন” কেন?

‘একশো বছর কি তারও আগে ওখানে নাকি অত্যন্ত নিষ্ঠুর এক বিচারক বাস করত। তুচ্ছ অপরাধেও ভয়ঙ্কর সব শাস্তির বিধান করত লোকটা। তবে বাড়িটার দুর্নাম কেন সেটা আপনাকে পরিষ্কার করে বলতে পারব না। অনেককে জিজ্ঞেস করেছি আমি, কিন্তু সদুত্তর দিতে পারেনি কেউ। শুধু বলে, ওখানে রহস্যময় কিছু আছে। যা হোক, ড্রিঙ্কওয়াটার ব্যাঙ্কের সমস্ত টাকা দিলেও আমি ওখানে এক ঘণ্টা থাকতে রাজি হব না।’

‘মিসেস উইদাম, আমি অঙ্কের ছাত্র। এত জটিল ব্যাপারে মাথা ঘামাতে হয় যে অন্য কিছুর দিকে খেয়াল দেয়ার অবসর পাই না। তাছাড়া আমার অঙ্কগুলোও ওই বাড়ির সেই রহস্যময় জিনিস-এর চেয়ে কম রহস্যময় নয়।’

বাড়িটা ঘুরে ফিরে দেখে বিরাট ডাইনিং রুমটাতেই থাকবে বলে ঠিক করল ম্যালকমসন। সরাইখানা থেকে জিনিসপত্র এনে ফেলল। মিসেস উইদাম ডেকে আনল মিসেস ডেম্পস্টারকে। এই মহিলার কথাই বলেছিলেন মি. কার্নফোর্ড। রান্না-বান্নার জিনিসপত্র থেকে শুরু করে যাবতীয় টুকিটাকি জিনিস এনে দিল মিসেস ডেম্পস্টার।

‘এ ঘরে থাকলে আমার খালি মনে হবে, চারখাশ থেকে কেউ যেন দেখছে আমাকে। আপনি থাকুন আমি চললাম।’

চলে গেল মিসেস উইদাম।

মিসেস ডেম্পস্টার সাহসী মহিলা। বললেন, ‘এই বাড়ি সম্পর্কে নানা রকম গাঁজাখুরি গল্প চালু আছে। আমি ওসব বিশ্বাস করি না। এখানে ইঁদুর আছে, আছে জং ধরা কবজাগুলোর কচমচ শব্দ। শতাব্দীর পুরানো এই বাড়ি। এত পুরানো একটা বাড়িতে কি ইদুর থাকবে না? আপনি নিঃসন্দেহে থাকুন। কোন ভয় নেই।’

রাতের খাবার সেরে বই খুলে বসল ম্যালকমসন। রাত এগারোটা পর্যন্ত একটানা পড়ার পর চা খাবার জন্যে উঠল। গরম চায়ে চুমুক দিতে দিতে খেয়াল করল ইদুরের কিচমিচ। আর কোন শব্দ নেই কোথাও। মিসেস ডেস্পস্টার ঠিকই বলেছে, ইঁদুর ছাড়া অন্য কিছু নেই এখানে। আরেকবার বসার আগে বাতি হাতে ঘরটা ঘুরে এল ম্যালকমসন। সারা দেয়াল জুড়ে ওক কাঠের অভিজাত রুচির কারুকাজ। এত সুন্দর একটা বাড়ি এতকাল অমন অবহেলিতভাবে পড়ে ছিল ভেবে আশ্চর্য হলো সে। দেয়ালে পুরোনো কিছু ছবি টানানো। ছবিগুলোর ওপরে এমন পুরু হয়ে ধুলো জমেছে যে, কার ছবি বোঝা যায় না। ফায়ার প্লেসের ডান দিকে ছাতের বড়ো ঘণ্টাটার সাথে লাগানো ভারি, মোটা রশিটা তার নজর কাড়ল সবচেয়ে বেশি।

পিঠ উচু বিশাল ওক কাঠের চেয়ারটাতে বসে আরেক কাপ চা খেলো সে। তারপর ফায়ার প্লেসে নতুন কাঠ গুজে দিয়ে টেবিলে এসে বসল।

অঙ্ক কষতে কষতে টের পেল চারপাশে ইঁদুরগুলোর আনাগোনা। পাত্তা দিল না সে।

‘ইদুর? ফুঃ।’

হঠাৎ মুখ তুলল ম্যালকমসন। আশ্চর্য! একদম থেমে গেছে ইদুরের শব্দ। অখণ্ড নিস্তব্ধতা চারপাশে। ওর মনে হলো, আচমকা থেমে গেছে ইদুরের শব্দ, এবং সে কারণেই ব্যাপারটা খেয়াল করেছে ও। ফায়ার প্লেসের আগুন আবার কমে আসছে। কাঠ দেয়া দরকার। উঠল ম্যালকমসন।

ওক কাঠের চেয়ারটাতে একটা ইঁদুর বসে আছে। বিরাট জ্বলন্ত চোখে তাকিয়ে আছে তার দিকেই। হাত তুলে এমন একটা ভঙ্গি করল ম্যালকমসন, যাতে পালায় ওরা। নড়াচড়ার কোন লক্ষণ দেখা গেল না ইদুরটার মধ্যে। এবার পাথর ছোঁড়ার ভঙ্গিতে হাত ওঠাল। পাত্তা দিল না ইঁদুরটা। হিংস্রভাবে সাদা ঝকঝকে দাঁত বের করল। যেন ভয় দেখাল ম্যালকমসনকে।

একটু অবাক হলো সে। একটা ডাণ্ডা নিয়ে ছুটে গেল মারার জন্য। চেয়ারের ওপর থেকে লাফ দিল ইঁদুরটা। সোজা রশি বেয়ে উঠে অদৃশ্য হয়ে গেল। প্রায় সাথে সাথে ইঁদুর পালের কোলাহল শুরু হয়ে গেল আবার। এবার বেশ জোরে শোরে।

প্রথম ভোরের মোরগের ডাক, সংবিৎ ফিরিয়ে আনল ম্যালকমসনের। সোজা বিছানা। ঘুম।

এমন গভীর ঘুম ঘুমাল যে মিসেস ডেম্পস্টার এসে সমস্ত ঘর সাফ-সুতরো করে টেবিলে নাস্তা না দেয়া পর্যন্ত জাগল না সে। ওঠার পরও ক্লান্তি গেল না। গতরাতে পরিশ্রমটা বেশি হয়ে গেছে। কড়া এক কাপ চা অবশ্য অনেকটা অবসাদ দূর করে দিল। নাস্তার পর গোটাকয়েক স্যাণ্ডউইচ আর বই নিয়ে বাড়ি থেকে বেরোল সে। শহরের বাইরে সুন্দর নিরিবিলি একটা জায়গা পেয়ে গেল। চারপাশে বিশাল সব এলম গাছ। সেখানে বসে কিছুক্ষণ লেখাপড়া করার পর উঠল। এবার ফিরতে হয়। ফেরার পথে সরাইখানায় গিয়ে দেখা করল মিসেস উইদামের সাথে। ওকে দেখে খুব আনন্দিত হলো মিসেস উইদাম।

‘এতটা খাটুনি কিন্তু শরীরের পক্ষে ভাল নয়, স্যার। এক রাতেই কেমন ফ্যাকাসে হয়ে গেছেন আপনি। যাইহোক, আশাকরি ভালভাবেই কেটেছে রাতটা। মিসেস ডেম্পস্টার যখন বলল আপনাকে গভীরভাবে ঘুমাতে দেখেছে, আমি তো অবাক।’

‘হ্যা, ভালই কেটেছে রাতটা, একটু হেসে উত্তর দিল ম্যালকমসন। রহস্যময় কিছু দেখতে পাইনি অবশ্য। তবে হ্যা, সারা দেশের ইদুরের অর্ধেক বুঝি আছে ওখানে। একটা বুড়ো শয়তান আছে। চেয়ারের ওপর বসে ছিল। আমি ডাণ্ডা নিয়ে মারতে যেতেই রশি বেয়ে পালিয়েছে।’

পৃথিবীতে রাতের পরে আসে দিন। দিনের পিছু পিছু আসে রাত। বেনচার্চেও তার ব্যতিক্রম হলো না।

ইদুরের গণ্ডগোলটা শুরু হলো সন্ধ্যার পর পরই। গত রাতের চেয়ে বেশি আজ। সাহস বেড়েছে যেন। আনাচে-কানাচে অন্ধকারের মধ্যে খুদে তারার মত জ্বলজ্বল করে জ্বলছে ওদের চোখ। ম্যালকমসন আর ইঁদুর পালের মধ্যে যেন বেশ একটা খেলা শুরু হয়ে গেছে। পড়ার ফাকে ফাকে হুশ, হুশ করে ইদুর তাড়াল সে। রাতের প্রথম ভাগটা কাটল এভাবেই।

পড়তে পড়তে হঠাৎ খেয়াল করল ম্যালকমসন, থেমে গেছে ইদুরের কিচমিচ। কোথাও কোন শব্দ নেই। যাদুমন্ত্রে যেন উধাও হয়ে গেছে ইদুরগুলো।

হঠাৎ করে গত রাতের কথা মনে পড়ল ম্যালকমসনের। সোজা তাকাল ফায়ার প্লেসের পাশে বিশাল পিঠ উঁচু চেয়ারটার দিকে। সেই ধাড়ি ইঁদুরটা বসে আছে। তেমনি জ্বলজ্বল করছে চোখ।

হাতের কাছে লগারিদমের একটা বই পেয়ে সেটাই ছুড়ে মারল। লক্ষ্যভ্রষ্ট। গা করল না ইঁদুরটা। যেমন ছিল তেমন বসে রইল। অতএব আবার সেই ডাণ্ডা হাতে দাবড়ি, মেঝেতে লাফ দিয়ে পড়ে ধাড়িটার রশিপথে অদৃশ্য হওয়া এবং সাথে সাথে আবার শুরু, থেমে যাওয়া ইদুর বাহিনীর কোলাহল। গতরাতের প্রত্যেকটা ঘটনারই পুনরাবৃত্তি ঘটল আজও।

ঘড়ি দেখল ম্যালকমসন। পৌনে বারোটা বাজে। যথেষ্ট কাজ হয়েছে। একটা সিগারেট ধরানো যাক এবার। আয়েশ করে ধোয়া ছাড়তে ছাড়তে তাবৎ বইগুলো একজায়গায় জড়ো করল সে। তারপর রশিটা টেবিলের ওপর এনে রাখল। এবার ইঁদুরটা এলে কেমন করে দড়ি বেয়ে ওঠে দেখা যাবে।

আবার কিছুক্ষণ পড়ার পর মনে হলো, অস্বস্তিকর কিছু একটা ঘটছে। কবরের মত নিস্তব্ধতা? না। তাহলে? খেয়াল করে দেখল রশিটা একটু একটু নড়ছে। তাকাতেই দেখে, আবার ফিরে এসেছে বদমাশটা। রশি বেয়ে কিছুটা নামার পর একলাফে সেই ওক কাঠের চেয়ারটায় গিয়ে বসল। তাকাল জ্বলন্ত চোখে।।

একের পর এক বইগুলো ছোঁড়া শুরু করল ম্যালকমসন। প্রত্যেকটা লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। ইঁদুরটাও দিব্যি বসে রইল। শেষমেশ মোটা একটা বই নিয়ে তাড়া করতে, একটু ভয় পেল যেন। একলাফে মেঝেতে পড়ল ইদুরটা। মেঝে ঘুরে এসে উঠল পড়ার টেবিলে। আরেক লাফে পড়ল রশিতে, সড়সড় করে উঠে অদৃশ্য হয়ে গেল, দেয়ালের একটা ছবির পেছনে। ম্যালকমসন খেয়াল করল, ফায়ার প্লেসের ডান হাতি তৃতীয় ছবিটার পেছনে লুকাল ইঁদুরটা।

আবার এসে টেবিলে বসল সে। ইদুরগুলোর আনাগোনা টের পাওয়া যাচ্ছে। হঠাৎ করে তার মনে হলো; বিশাল এই বাড়িতে সে একা, ইঁদুরগুলো যেন তার সাথী। এ ধরনের চিন্তা করে খুশি হতে চেষ্টা করল সে। কিন্তু দূর হলো না অস্বস্তিকর অনুভূতিটা। ভোরের আলো জানালা দিয়ে ঢুকে পড়তে বিছানায় গা এলিয়ে দিল ম্যালকমসন। ঘুম নেমে এল প্রায় সাথে সাথেই। ঘুমের মধ্যেও অস্বস্তির হাত থেকে রেহাই পেল না। স্বপ্ন দেখল একের পর এক। উদ্ভট সব স্বপ্ন। কোনটারই মাথা মুণ্ডু নেই।

অনেক বেলায় মিসেস ডেম্পস্টার ঘুম থেকে ডেকে তুলল ম্যালকমসনকে। ভীষণ অসুস্থ লাগছে শরীরটা। কেমন একটা ঘোর ঘোর ভাব মাথার ভেতর।

‘মিসেস ডেম্পস্টার,’ বলল সে, দেয়ালের বড় ছবিগুলো একটু ধুয়ে মুছে সাফ করবেন। বিশেষ করে ফায়ার প্লেসের ডান হাতি তৃতীয় ছবিটা। এইগুলো কার, আমি দেখব।’

বিকেলের দিকে মাথা পরিষ্কার হয়ে গেল ম্যালকমসনের। গত দু’দিনে যে অঙ্কগুলো করতে পারেনি সেগুলো পানির মত করে ফেলল। পরীক্ষাটা তাহলে ভালমতই দেয়া যাবে, ভাবল সে।

সন্ধ্যার আগে আগে মিসেস উইদামের সাথে দেখা করতে গেল সরাইখানায়। আরেকজন ভদ্রলোক বসে আছেন তার সাথে। নিজের পরিচয় দিলেন—ডা. থর্নহিল।

একের পর এক অনেক প্রশ্ন করলেন ডা. থর্নহিল। কোন উত্তর না দিয়ে মুচকি হাসল ম্যালকমসন, আপনার সব প্রশ্নের উত্তর দেব, যদি আমার একটা প্রশ্নের উত্তর দেন।

‘বলুন।’

‘আপনাকে নিশ্চয়ই মিসেস উইদাম ডেকে এনেছে?’

‘হা।’ ধরা পড়ে বোকার মত মাপা হাসলেন তিনি, ‘মিসেস উইদাম অবশ্য আপনার ভাল চায় বলেই আমাকে ডেকেছে। আপনি নাকি খুব বেশি রাত জাগেন আর ভীষণ কড়া চা খান। এত রাত জাগা কি শরীরের পক্ষে ভাল?’

“ঠিক আছে, আজ থেকে আমি আর রাত জাগব না।’

‘আপনি যুবক। শরীরের রক্ত গরম। গত দু’রাতে কি কিছুই ঘটেনি?’

সংক্ষেপে গত দু’রাতের ঘটনা বর্ণনা করল ম্যালকমসন।

‘ইঁদুরটা প্রতিবার রশি বেয়ে ওঠে।’

‘আপনি কি জানেন, ওটা কিসের রশি?’

‘নাহ্!’

‘জজের কঠোরতম আদেশ বাস্তবায়নে ওটার দরকার পড়ে।’

‘আপনি বলতে চাইছেন, ফাসীর?’

উত্তরে কিছু বললেন না ডাক্তার। এমন জ্বলজ্বলে চোখে চেয়ে থাকলেন, এরপর আর হ্যা বলতে হয় না।

‘কলেজে পড়ার সময় আমি খুব ভাল ছাত্র ছিলাম। পরীক্ষার পড়ার জন্যে কেমন পরিবেশের দরকার তা আমি জানি। দু’রাত থাকলেন, যথেষ্ট হয়েছে। কাছেই আমার বাড়ি। চলুন সেখানে। যে ক’দিন ইচ্ছা থাকবেন, চেষ্টা করব, কেউ যেন আপনার পড়াশানায় কোনরকম ব্যাঘাত না ঘটায়।’

‘অনেক ধন্যবাদ। আমি ওখানেই ভাল আছি। তেমন ভূত-প্রেত কিছু দেখলে, রশির সাথে একটা ঘণ্টা তো বাঁধাই আছে। ঘন্টা বাজিয়ে আপনাদের জানাব।’ হো হো করে হেসে উঠল সে।

ম্যালকমসনের অট্টহাসি ডাক্তারের অটল গাম্ভীর্যে একটুও ফাটল ধরাতে পারল না। কোন কথা না বলে চলে গেলেন তিনি।

রাতে ঘণ্টাখানেক পড়ার পর বাতাসের ফিসফিসানি শুরু হলো। ক্রমে তা রূপান্তরিত হলো দাপাদাপিতে। যদিও বাড়িটা যথেষ্ট মজবুত। তবু সমস্ত বাড়ি থরথরিয়ে কাঁপতে লাগল ঝড়ের দাপটে। চারদিকে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ কেমন একটা অপার্থিব পরিবেশ সৃষ্টি করল। রশিটা মেঝেতে সট সট করে শব্দ করছে, পাকাচ্ছে সাপের মত। ওটাতে যেন প্রাণের সঞ্চার হয়েছে।

হঠাৎ দেখল ম্যালকমসন রশি বেয়ে কিছুদুর নেমে এসেছে সেই ধাড়ি ইঁদুরটা। গা ছমছম করে উঠল তার। জ্বলন্ত চোখে কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে আবার রশি বেয়ে উঠে অদৃশ্য হয়ে গেল ইদুরটা। মনে পড়ল, ফায়ার প্লেসের ডানহাতি তৃতীয় ছবি।

ঘরে দুটো বাতি আছে। একটা শেড দেয়া, একটা শেড ছাড়া। শেড ছাড়া বাতিটা হাতে নিয়ে দুটো চেয়ার জোড়া দিয়ে উঠে পড়ল ম্যালকমসন। সবগুলো ছবিই এখন পরিষ্কার। তৃতীয় ছবিটার সামনে বাতি ধরতেই আঁতকে উঠে পিছিয়ে এল সে। আরেকটু হলেই বাতিটা পড়ে যাচ্ছিল হাত থেকে। ছবির কোন থেকে ঠিক এই সময় উঁকি দিল ইঁদুরটা। মুহুর্তের মধ্যে সারা গা ঘেমে উঠল তার। ম্যালকমসন যুবক। ভয় কাটিয়ে উঠল দ্রুত। একটু থেমে, আবার দেখতে লাগল ছবিটা।

ছবিটা একজন বিচারকের। বেজির চামড়ার লাল টকটকে রোব পরে বসে আছেন। দৃঢ় চোয়াল। দয়ামায়াহীন, ধূর্ত, প্রতিহিংসাপরায়ণ চেহারা। দেখলেই মনে হয় কামুক। শিকারী পাখির মত বাঁকানো লালাভ নাক। চোখ দুটো অদ্ভুত ঝকঝকে, ভয়ঙ্কর চাহনি তাতে। চোখের দিকে তাকানোর সাথে সাথে হাত-পা ঠাণ্ডা হয়ে এল ম্যালকমসনের। চোখের মণি দুটো ঠিক সেই ধাড়ি ইঁদুরটার মত।

পাথরের ফায়ার প্লেসের ধারে বিশাল পিঠ উঁচু ওক কাঠের চেয়ারে বসে আছে বিচারক। ছাত থেকে মোটা একটা রশি নেমে মেঝেতে ছড়িয়ে আছে। এই ঘরেরই ছবি।

আতঙ্কিত অবস্থায় চেয়ারটার দিকে তাকাতেই হাত থেকে বাতি পড়ে গেল তার। চেয়ারে বসে আছে ধাড়ি ইঁদুরটা। জ্বলছে চোখদুটো।

মাথামুণ্ডু কিছুই বুঝতে পারছে না ম্যালকমসন। ইঁদুরটা ওখানে গেল কি করে? সে তো সবসময় তাকিয়ে ছিল ছবিটার দিকে!

বাইরে ঝড়ের তাণ্ডব চলছেই। সেই সাথে শুরু হলো বৃষ্টি। মুষলধারে। জানালার ওপারে বৃষ্টির সাদা ঘন পর্দা যেন বেনচার্চ থেকে আলাদা করে দিল এই বিচারক ভবনকে।

খুব শক্ত ধাতুর তৈরি বলে মেঝেতে পড়েও বাতিটা ভাঙেনি বা আলো নিভে যায়নি।

না, এসব চলবে না। নিজেকেই নিজে শাসন করল ম্যালকন। এসব চলতে দিলে সে পাগল হয়ে যাবে শিগগির। হতে পারে তার এক মুহূর্তের অমনোযোগর সুযোগ নিয়ে নেমে গেছে ইঁদুরটা। তাতে এত ভয় পাওয়ার কি আছে?

কিছুটা ধাতস্থ হলো ম্যালকমসন। আবার পড়াশোনা। ঘণ্টাখানেক পর মাথা তুলল। ঝড়ের শব্দ থেমে গেছে। বৃষ্টিরও। হঠাৎ একটা শব্দ শুনতে পেল সে। কান পাতল। মনে হচ্ছে বড় ঘন্টাটা বাতাসে নড়ছে, ফলে রশিটাও নড়ে সর সর শব্দ করছে মেঝেতে। ওপর দিকে তাকিয়ে দেখল, ধাড়ি ইঁদুরটা রশির গোড়া কেটে দিচ্ছে। কাটা প্রায় শেষ। একটু পরেই ঘন্টা থেকে খসে পড়ল ভারি রশিটা। আরেকটা আতঙ্ক পেয়ে বসল ওকে। বাইরের সাথে ওর যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল পুরোপুরি। ঘন্টা বাজিয়ে কাউকে ডাকা আর সম্ভব নয়।

সমস্ত রাগ গিয়ে পড়ল ইদুরটার ওপর। একটা বই নিয়ে তেড়ে গেল ম্যালকমসন। পালাল ওটা। মিশে গেল ঘরের অন্ধকার কোণে।

একটা মাত্র ইদুর ক’দিন থেকে তাকে তাড়িয়ে নিয়ে বেড়াচ্ছে চিন্তা করতেও খারাপ লাগল ম্যালকমসনের। আজকের মত যথেষ্ট হয়েছে। এখন ঘুম দেয়া যাক। ঘরের এখানে-সেখানে ছোপ ছোপ অন্ধকার। শেড দেয়া বাতিটার শেড খুলে নিতেই আলোয় ভরে গেল সারাঘর। দেয়ালের ছবিগুলোও স্পষ্ট হয়ে উঠল। ফায়ার প্লেসের ডান হাতি তৃতীয় ছবিটার দিকে চোখ পড়ল ম্যালকমসনের। আশ্চর্য হয়ে চোখ মুছল একবার। মাথার পেছনে সরসর করে দাঁড়িয়ে গেল সব ক’টা চুল।

ছবিটার বাদামী কাপড় ঝকঝক করছে, প্রায় নতুনের মত। ব্যাকগ্রাউণ্ডে চেয়ার, রশি, সবই আছে। কিন্তু বিচারকের দেহটি অদৃশ্য।

আতঙ্কের চোটে কণ্ঠতালু শুকিয়ে গেল। মাথার ভেতর দপ দপ করছে, বুকের খাচা ছেড়ে এখনি যেন বেরিয়ে যাবে হৃদপিণ্ডটা, চিন্তাশক্তিও লোপ পেল। শুধু শ্রুতি এবং দৃষ্টি কাজ করছে। আস্তে আস্তে পেছন দিকে মাথা ঘোরাল ম্যালকমসন।

সেই পিঠ উঁচু চেয়ারটিতে বসে আছে বিচারক। কুটিল, প্রতিহিংসাপরায়ণ জ্বলন্ত চোখ। ঠোটের কোণে মৃদু হাসি। বিজয়ীর। হাতে একটা কুচকুচে কালো টুপি।

ম্যালকমসনের সমস্ত রক্ত যেন শুষে নিয়েছে কেউ। কানে ভোঁ ভোঁ শব্দ। ঘড়ির দিকে তাকাল সে। বারোটা বাজতে এক মিনিট বাকি।

বারোটা বাজল। কালো টুপিটা মাথায় চাপাল বিচারক। আস্তে আস্তে উঠে দাড়াল। মেঝে থেকে কুড়িয়ে নিল রশিটা। এমনভাবে ধরল যেন সেটা তার সবচেয়ে পছন্দের জিনিস। ধীরে ধীরে রশিটার একপাশে গেরো দিয়ে ফাঁস তৈরি করল বিচারক। পা তুলে দিয়ে টেনে দেখল, কতটা শক্ত হয়েছে। খুশি হয়ে এবার এগোলো ম্যালকমসনের দিকে। চোখে চোখ রেখে পাশ কাটাল দাঁড়াল দরজার সামনে। বুঝতে বাকি রইল না ম্যালকমসনের, ফাঁদে পড়ে গেছে সে। হঠাৎ করেই ম্যালকমসনের কণ্ঠ লক্ষ্য করে রশির ফাস ছুঁড়ে দিন বিচারক।

তড়িৎ গতিতে মাথা সরিয়ে নিল ম্যালকমসন। শব্দ করে মেঝের ওপর পড়ল ফাসটা। আবার চেষ্টা করল বিচারক। আবার মাথা সরিয়ে নিল ম্যালকমসন। এই রকম চলল আরও অনেকবার। প্রত্যেকবারই নিজেকে রক্ষা পেল ম্যালকমসন। কিন্তু বার বার পরাজিত হয়েও হাল ছাড়ল না বিচারক। এই সময় ম্যালকমসন দেখল; দেয়াল, ঘণ্টার আশেপাশে, ঘরের আনাচে-কানাচে হাজার হাজার, লাখ লাখ ইদুর।

এবার বিচারকের চোখে ভর করল নারকীয় দৃষ্টি। মণি দুটো জ্বলতে লাগল গনগনে কয়লার মত। ম্যালকমসনের মনে হলো, তার পায়ে শেকড় গজিয়েছে। বিচারক এল। ধীরে সুস্থে ফাঁস পরাল তার গলায়। ছোট্ট একটা শিশুর মত ম্যালকমসনকে তুলে নিয়ে গিয়ে দাঁড় করাল কাঠের চেয়ারটার ওপর। তারপর হাত তুলে ঘন্টার সঙ্গে বেঁধে দিল রশিটা। হাত তোলার সাথে সাথে অদৃশ্য হলো সব কটা ইদুর। গলায় ফাঁসটা আরও আঁটোসাঁটো করে পায়ের নিচে থেকে ঠেলে সরিয়ে দিল চেয়ারটা।

বিচারক ভবনের অ্যালার্ম বেল তারস্বরে বেজে ওঠার কিছুক্ষণের মধ্যেই এক দল লোক হাজির। বিভিন্ন রকমের আলো তাদের হাতে। দরজায় জোরে জোরে ধাক্কা দিয়েও কোন সাড়া শব্দ না পেয়ে দরজা ভেঙে ফেলল তারা। পিল পিল করে ঢুকল সবাই। সবার সামনে ডাক্তার সাহেব। মিসেস উইদামকেও দেখা গেল।

সবাই দেখল রশির প্রান্তে, ঘন্টার গোড়ায় ঝুলছে হতভাগ্য ছাত্রটির দেহ।

দেয়ালে বিচারকের ছবিটি তেমনি আছে। মুখে লেপটে আছে এক টুকরো ক্রুর হাসি।